1、讲述了1861年8月的一天，一队从圣路易斯奔向加利福尼亚的篷车即将到达得克萨斯州边境，队员托马斯·邓森离队南行，他的伙伴格鲁特随他而去。他的情人芬留了下来，邓森送她一只手镯作为信物。

2、邓森等人抵达克萨斯州边锤的红河，从被打死的一个印第安人手上发现了这只手镯……邓森将手镯又送给刚刚获救的少年马特·加思。14年过去了，邓森建立起红河农场，与马特赶着一万头牛到密苏里州去贩卖。邓森雇用的几个牛仔企图打死邓森，然后逃跑，格鲁特与马特保护了邓森。邓森准备将他们处以绞刑，马特因反对这样做而离开了邓森。邓森追赶马特，要杀死他。马特在途中救起一位受了箭伤的姑娘苔丝·米莱伊，并与她产生了爱情。

3、1865年8月14日，他们在阿比林完成了史无前例的牛群大转移，这时，邓森赶到了阿比林，终于同马特打了起来。米莱伊向天开枪，制止了他们间的仇杀，他们言归于好，从此共同经营邓森的红河农场，马特与米莱伊也准备结婚成家了。