电子邮件系统（Electronic mail system，E-mail）由用户代理MUA（Mail User Agent）以及邮件传输代理MTA（Mail Transfer Agent），和邮件投递代理MDA（Mail Delivery Agent）组成。

MUA指用于收发Mail的程序，MTA指将来自MUA的信件转发给指定用户的程序，MDA就是将MTA接收的信件依照信件的流向（送到哪里）将该信件放置到本机账户下的邮件文件中（收件箱），当用户从 MUA 中发送一份邮件时，该邮件会被发送送到MTA，而后在一系列MTA中转发，直到它到达最终发送目标为止。电子邮件系统的运作方式与其它的网络应用有着根本上的不同。在其它的绝大多数的网络应用中，网络协议直接负责将数据发送到目的地。而在电子邮件系统中，发送者并不等待发送工作完成，而是仅仅将要发送的内容发送出去。