加密和解密密钥不同的密码体制称为对称和不对称密码体制。如果加密操作和解密操作采用的是相同的密钥，或者从一个密钥易于得出另一个密钥，这样的系统就叫做“对称密码系统”，也称为“密钥密码体制”。如果加密使用的密钥和解密使用的密钥不相同，且从一个密钥难以推出另一个密钥，这样的密码系统称为“非对称密码系统”，也称为“公钥密码体制”。

对称密码采用单钥密码系统的加密方法，同一个密钥可以同时用作信息的加密和解密，这种加密方法称为对称加密，也称为单密钥加密。大多数人都熟知对称加密这一加密方法。在这种方法中，每一方都使用相同的 密钥来加密或解密。只要掌握了密钥，就可以解除使用此法加密的所有数据。这种方法有时也称作秘密密钥加密。通常对称加密效率很高，它是网络传送大量数据中最常用的一类加密方法。