铅球和链球是田径项目中器械最重的项目。1896年第一届奥运会上，铅球就被列为男子比赛项目。女子铅球是从1948年的第14届奥运会才正式列入比赛项目的。

　　现代铅球运动产生的渊源可以追溯到14世纪40年代。当时欧洲出现了大炮，炮弹是呈圆形的铁球，依靠点燃炮筒内的火药将炮弹射出。士兵们经常在搬运炮弹的过程中推来推去取乐和进行掷远比赛。这种炮弹的重量为16磅(合7.257公斤)，这一重量就一直沿袭成为男子铅球比赛的重量标准。至今，在英语中“铅球”(shot)一词仍与“炮弹”一词相同。

　　早期推铅球的比赛，曾经有过按体重分级的规则。但实践证明，铅球推出的远度跟选手的体重没有太大关系，所以这个规则后来就被取消了。在推铅球的比赛初期，比赛规则比较简单，只规定一条直线作为限制线，可采用原地或任何形式的助跑推。后来又限制在一个方形区域内推球。到了19世纪中叶，英国人为了更合理地丈量投掷远度，规定了直径为7英尺(合2.13米)的投掷圈和90度的扇形铅球落地有效区。近代，对铅球规格、场地设施和比赛规则等有了详尽的规定。

　　第一届奥运会的铅球冠军是美国人罗伯特·加勒特，成绩为11.22米。在1912年第五届奥运会上，除了美国人帕里克·麦克唐纳以15.34米获得冠军外，另一名美国人拉夫·罗斯获亚军，但他以左、右手推球的成绩相加列为单独一项铅球冠军，成绩为27.70米。这一比赛项目仅此一届。1948年第十四届奥运会把女子铅球正式列入了比赛。法国人奥斯特迈尔以13.75米创下了第一个奥运会女子铅球纪录(球重4公斤)。

　　20世纪50年代初，美国人帕里·奥布赖恩首创背向滑步推铅球技术获得成功，使铅球成绩出现了一次飞跃。60年代，苏联人A·巴雷什尼柯夫创造背向旋转推铅球技术，虽然也获得可喜成绩，但至今尚未被太多的运动员所采用。

　　美国长期在男子铅球方面占有优势地位，而前苏联则在女子铅球运动的前期保持了领先地位。前苏联女选手N·利索夫斯卡娅3次破世界纪录，先后获世界杯赛(1985年)、世界田径锦标赛(1987年)、奥运会(1988年)冠军，是女子铅球史上取得如此成就的惟一选手。