“总把新桃换旧符”中的“桃”和“符”指的是一种东西，即桃符。桃符是古人挂在门口的门神像，以桃木板制成，上面画着门神或写着门神名字。在五代时，桃符上开始出现联语，后来“桃符”也指春联。

　　桃符的演变

　　“桃符”原本是悬挂在大门两旁的长方形桃木板。根据《后汉书·礼仪志》记载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神。“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京时岁记》上说：“春联者，即桃符也。”

　　到了五代，桃符上开始出现联语，代替了神荼和郁垒的名字，人们一般都在上面写上一些吉利的词句。宋太祖乾德二年后蜀君主孟昶于除夕令学士幸寅逊题桃符志喜，蜀主对学士所题词语不满意，即挥毫书写了“新年纳余庆，嘉节号长春”。

孟昶的题词改变了传说中桃符的内容与性质，使桃符由原来驱鬼的桃木牌变为表达某种思想的特殊文体——联语。有些专家认为孟昶的题词是我国的第一副春联。