社会流动表示个人或群体社会地位的变化，按不同标准可分为多种形式：1、根据方向，可分为垂直流动和水平流动；2、根据范围，可分为代际流动和代内流动；3、根据规模，可分为个体社会流动和团体社会流动；4、根据原因，可分为结构性流动和自由流动；5、根据方式，可分为竞争性流动和赞助性流动。

　　西方社会学家视社会流动为现代工业社会的重要特征，认为其有利于人尽其才，并认为社会越开放，阶层的流动率越高，流动所需的时间越短，流动的幅度也越大。也有学者认为，它可起到“安全阀”的作用，减少阶级冲突。

　　影响社会流动的因素大体可归纳为自然、人口、社会3个方面。自然环境的变化是引起社会流动的一个重要原因,由此引起的社会流动多半是空间上的流动,调节着人口和资源的重新分配。

　　人口是生活在自然环境之中并依靠自然资源（包括土地、动物、植物、矿物和淡水）而生存的。自然资源中较突出的是土地资源，它有一定的承载力。若人口密度超过资源的承载力，势必引起人口的向外流动。但从一定意义上讲，引起社会流动最根本的原因来自社会。从个别人的流动探究原因，是纷繁复杂的，只有从总体上分析流动才能真正把握其社会原因。