1、相传很久以前，有一个老员外，家里雇了一个好厨师，老员外有一个独生子被抓去当了兵，眼看要过年了，老员外两口想起儿子一年都没给家里来个信儿，也不知道是死是活，就成天板着脸，没一点要过年的意思。老厨师看在眼里，心里为老俩口伤心，可他也没什么别的办法，只想把饭做的好点儿，也叫老俩口高兴点儿。

2、三十儿这天，老厨师一早儿到街上买了些鸽、鸡、鱼、青菜，在厨房里做好了，正想端去，老员外的独生子回来了，老员外可高兴了，拉住儿子问这儿问那。这一下可又难坏了老厨师，菜只做两盘，是给老员外两口准备的，可这下成了三个人，端上去两盘菜多扫兴，若再做一盘吧，菜又不够，这可怎么办?想了一会儿，老厨师有办法了，他把做好的菜和剩下没做的菜堆在一块炒了一个大盘端了上去。

3、老员外吃一口大盘菜，觉的味道不错，就问:“这叫啥菜?味道真好。”老厨师也不知道啊!他想:您家今天团圆了，我是为了您团圆才做出这样的饭。就随口说:“团圆饭”。从此，这种饭便留传下来了，每年三十这一天，人们就做一次“团圆饭”，表示全家团圆。