1、秦末，由于秦朝暴政，各地诸侯起义不断，农民领袖陈胜在大泽乡也发动了起义。这时，沛县县令见局势不稳，看到很多官吏被起义的人民杀死，心里恐慌，担心自己的安全。当时萧何、曹参在县衙当官，他们建议把逃亡在外的刘邦召回来。县令同意了，并派人去召请刘邦，可是当刘邦的人马来到城下时，县令又怕刘邦回来罢自己的官。因此，县令变了卦，他不但下令关闭城门，不准刘邦进城，还打算杀掉出主意的萧何、曹参等人。萧何、曹参听到消息后，就偷偷逃出城外，投奔刘邦，得到了刘邦的保护。

2、刘邦打算攻下这座城，就叫人用白布写了一封信裹在箭上射进城里，信上说各路抗秦的力量已经势不可挡，号召百姓响应起义。城里百姓果然齐心响应，杀死了县令，打开城门迎接刘邦进城，并请他做县令。

3、大家都推举刘邦为县令，刘邦却推辞说：“如今天下大乱，各路纷纷起义，英雄豪杰一起举事，如果当县令的人推举不当，一旦失败，就要一败涂地，不可收拾。希望你们另外推举更合适的人吧。”虽然刘邦多次谦让，最后还是担任了县令，被尊为“沛公”。