1、西汉后期，统治阶级政治腐败，社会矛盾加深，外戚王莽趁机夺取政权，建立新朝，实行托古改制，然而却给社会经济带来极大破坏，加重了人民痛苦，引发了赤眉绿林农民大起义，推翻了王莽政权。曾参加农民起义的汉室宗亲刘秀利用农民起义力量重建汉政权，定都洛阳，又使得社会经济在战争的废墟上重新得到恢复和发展，史称“光武中兴”。

2、东汉中期以后，豪强地主经济发展，外戚宦官交替专权，以及连年对外用兵，国势日益衰弱。东汉末期经历了两次“党锢之祸”，使统治阶级和社会矛盾更趋激化。公元184年，爆发全国性黄巾大起义，东汉王朝在农民起义的冲击下及随之而来的军阀混战中名存实亡。最终于公元220年被魏文帝曹丕灭亡。