在一年中的这个时候，您无法逃避蜜饯，红玫瑰和其他爱情的提醒。无论丘比特是否将镀金的弓箭对准您的心脏，很难否认爱是任何父母或新婚恋人都能证明的更强大的情感之一。尽管这种情绪的体验涉及许多生物过程，但一种激素因其在社会纽带中的作用而受到特别关注：催产素。

催产素最初被发现是一种在分娩过程中刺激宫缩的激素。然而，当发现催产素支持草原田鼠发展一夫一妻制“配对”的能力时，就出现了其作为涉及社会行为的神经肽的突破性作用。草原田鼠是有趣的小啮齿动物，因为与大多数哺乳动物不同，雄性和雌性彼此形成一夫一妻制的“结合”，就像古老的格言所说，“直到死亡使它们分开。” 一项经典研究 表明，服用催产素的雌性草原田鼠并与雄性田鼠放在一起，与其他雄性田鼠相比，在该特定伴侣周围明显更可取，这表明催产素对于伴侣的偏好至关重要。此外，催产素似乎有一些特殊之处，可以产生这种成对的键合行为-催产素在一夫一妻制田鼠的大脑中起作用的方式与它在山地田鼠的大脑中的起作用方式完全不同，一夫多妻)

有趣的是，催产素也参与人类的社会行为。像草原田鼠一样，催产素在人体内的释放似乎与与爱有关的活动相关：性，亲子结合，触摸等。这些发现使研究人员和公众都将催产素称为“爱荷尔蒙”，并具有甚至提示纹身和贺卡都大叫：“我催产素”。实际使用催产素评估其行为状态的研究也发现了该激素的积极成果。通常，催产素是通过鼻喷雾剂给药的，受试者通常无法分辨他们是否接受了催产素或安慰剂(不含催产素的喷雾剂)。其影响在很大程度上是无意识的。尽管如此，服用催产素的参与者已被证明在识别情绪表达方面更准确，更信任，更慷慨并且在社交上更具感知力(有关评论，请点击此处)。在一项研究中，催产素甚至增加了男人与自己和一个有吸引力的女人之间的关系中的男性距离，这表明催产素增强了人类和啮齿动物之间的浪漫伴侣关系。

当然，没有什么比它看起来简单，催产素实际上可能有一个不讨好的一面。例如，一项对荷兰男人服用催产素的研究发现，使用阿拉伯人和德国人作为实验性外群，催产素会增加组内偏爱。一项类似的研究表明，催产素增加了与某人同组的顺应性，而另一项研究表明，催产素增强了对自己种族的面部的共情神经反应，但对其他种族却没有，从而增加了种族偏见。

那么我们如何调和拥抱化学物质与仇恨激素?首先，让我们抵制为神经递质赋予如此广泛标签的诱惑。例如，多巴胺被吹捧为“感觉良好”的神经递质，尽管它参与奖励途径和成瘾，但它对运动控制和唤醒也至关重要。这样的醒目标签可能有助于更轻松地向公众传播科学发现，但它们也可能会引起误解。鉴于文献记载的状况，催产素似乎确实促进了社会纽带，但社会纽带的进化功能并不全是心和玫瑰。我们需要建立起纽带来保护自己和我们的后代，有时最好的防御可能是变得更具领土或偏爱我们的同伴群体(例如，我们的家庭，我们的部落，我们的种族)来保存和维护资源。人类的行为极其复杂和细微，因此我们不应指望其生物学基础如此之小。虽然催产素可能比您在情人节给您的甜心巧克力要难包装，但它仍然是我们可以在适当的情况下称为爱的前提的许多分子和生物过程之一。