活性炭不是木炭，从物质的元素组成和结构来看。活性炭与木炭没有多大的区别。即它们都是碳元素组成和都疏松多孔。活性炭与一般的木炭区别在于活性炭比一般的木炭更疏松活性（吸附能力）更强．活性炭是由木炭制得的。但一般的木炭制得的活性炭活性不强。通常用于制活性炭的木炭是由核桃壳、椰子壳等坚果的壳经高温炭化制得，然后将这种木炭经高温水蒸气处理，除去其中的油污，并使木炭里的孔疏张起来。这样就将木炭制成活性炭了。

活性炭与木炭的加工工艺不同，竹炭只经过炭化阶段，而活性炭除炭化工艺外，还要经过活化、酸洗和烘干阶段。硬度相差较大，竹炭密度大，硬度高，不易碎，适合做耐磨的家纺用品；而不同材质的活性炭硬度大不一样，椰壳活性炭硬度高，而用竹子生产活性炭具有比重轻，细软，易碎，故不适宜用于耐磨性要求高的产品。