元世祖忽必烈主要的历史贡献：确立中央集权政治，恢复正常的统治秩序，采取一些有利于农业和手工业生产的措施，让社会经济逐步恢复和发展，从而边疆地区得到开发全国统一，初步奠定了国家疆域的规模，发展了国内各民族的经济文化流，全国统一以后，忽必烈的保守、嗜利和黩武等消极因素也有了发展，采取汉法，改革落后旧制的工作陷于停顿。

1251年，蒙哥任忽必烈为总理漠南汉地军国庶事，南驻爪忽都之地，他先后任汉族儒士整饬邢州吏治，立经略司于汴梁，整顿河南（今洛阳）军政，并屯田唐、邓，收到积极效果，1253年，受京兆（今陕西西安）封地，同年，忽必烈受命与大将兀良合台远征云南，灭大理国，1258年蒙哥兴师伐南宋，授命忽必烈代总东路军，1259年9月，蒙哥在合州前线病逝，1260年3月，忽必烈在部分诸王的推戴下，即汗位于开平，建元中统，忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，出兵击败阿里不哥。