铈是一种银灰色的活泼金属，粉末在空气中易自燃，易溶于酸。主要存在独居石和氟碳铈矿中，也存在于铀、钍、钚的裂变产物中。常由氧化铈用镁粉还原，或由电解熔融的氯化铈而制得。在地壳中的含量约0.0046%，是稀土元素中丰度最高的。

铈的简介

严格说来，最初发现的“铈土”只能算作是铈的富集物，或者说是与镧镨钕等共生在一起的轻稀土混合氧化物，当时镧镨钕等尚隐藏在“铈土”中未被发现。但无论如何，在稀土这17个相貌极为相似的孪生兄弟姐妹中，铈最容易辨认。因为铈有个显著的化学特性，除了像其他稀土元素通常以三价状态存在外，他还会以四价状态稳定存在。这种离子价态的差异性必然会扩大化学性质的差异性，利用这种差异性就能比较容易地把铈同相邻的其他稀土元素分离开来，因而就出现了化学法提铈。这便于化学家们对铈的提取和认识，加上他资源丰富易提取，比其他稀土产品价格便宜，也就使他成为最早有实际用途的稀土。