清乐流行于魏晋南北朝时期。在魏晋南北朝时期，民间流行的大众音乐就称为清乐。

魏晋南北朝时期，汉民族的民间音乐广泛地受到西域地区为主的的少数民族音乐影响。在少数民族的民族乐的影响下，汉民族的大众音乐发展出了清乐七声音阶。清乐七声音阶解决了先秦时期五声音阶与七声音阶互相转化的矛盾。通过清乐的七声音阶，汉族民乐有了更加丰富的音乐色彩转化。与此同时，音乐上更加多样化，在乐曲的衔接上也有了更多可能性。这种发展进一步充实了当时民间音乐的空白。

与清乐相对的就是雅乐。在魏晋南北朝，雅同诗经中的“雅颂”的“雅”意义相同，表正规的、合乎礼节之意。雅乐形式严肃、结构工整，指国家制定的，能够在宗庙朝堂之上演奏的严肃的音乐。