胸鳍的主要功能是使鱼前进、停止或改变方向。当鱼游泳时，胸鳍会展开来，可以保持鱼体的平稳。若左侧胸鳍向下一摆，鱼的头就会向左偏，鱼就朝左游去；反之右侧的胸鳍向下一摆，鱼就朝右游去。两侧的胸鳍协调的摆动，就像汽车的方向盘或船的舵一样，使鱼可以上下左右随心所欲地变换方向，还会像刹车的制动器一样，使快速游泳中的鱼突然停止下来。