僧侣的读音是sēnglǚ，指和尚，也借称古印度婆罗门教，中世纪天主教等的修道者。是离开世俗生活，为了信仰而独自修行的人们，在东方指和尚僧人，在西方，则是指修道士。

最初，修道院实际上是作为反教会机构而存在的。修道士们反对教会世俗化，他们认为这是违背教义的，人应该追求来世生活和精神上的拯救。他们坚持原始基督教义，以独修方式代表个人的意愿，生活俭朴、孤独。修道士最早在埃及出现，后来发展到叙利亚等地。

后来，这种修行方式随着罗马的灭亡而传到欧洲西部。逐渐地，基督教会注意到修道士在宗教范围内的影响，一部分修道士也认为修道院不能脱离与世俗而存在。于是修道院与教会双方开始接近，最终，修道院被纳入教会的分支，两者形成了结合。