五胡是指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌；十六国是指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏国、成汉。“十六国”之称源出于北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六。

汉末三国时期胡人内迁导致了五胡乱华，西晋灭亡。在五胡十六国诸国混战期间，前秦宣昭帝苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地，周边六十二国皆来朝拜，文教、汉化最为先进，礼乐之盛超越东晋，自此前秦成为十六国最富强的国家，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。