鲶鱼的眼睛小，头部平扁，身体长。嘴巴在下面位置，口裂小，最后面只有达到眼睛前面部分的下面位置。成年鲶鱼的胡须有两对，一共4根，上颌的胡须可以延伸到胸鳍的最后位置，下颌的胡须都比较短，没有成年的鲶鱼胡须只有三对。鲶鱼的下颚都有隆起，牙齿的缝隙小，呈现绒毛的样子，颌齿和梨齿都排列成弯带的样子，梨骨齿整个不间断，后面的中部有些凹进去。鲶鱼有大量的黏液，没有脂鳍，有很长的臀鳍，后面部分一直延伸到尾鳍。鲇鱼体色通常呈黑褐色或灰黑色，略有暗云状斑块。