忆苦思甜并不是指四个菜，而是用麸子和玉米面混合后蒸的窝头。忆苦思甜饭，通常被简称为忆苦饭。是过去“忆苦思甜”活动的组成部分，主要来证明幸福生活的合法性。

忆苦思甜饭，是指在通过虚拟体验新中国成立前的社会贫困，而且通常是一个多人的活动，时间多在春节、五四青年节、六一儿童节、国庆节。甚至会故意把忆苦思甜饭做到非常难吃的程度，寓意是：越难吃越被鼓励，忆苦思甜的效果越好。