发动机的工作是进气、压缩、做工、排气这四个过程的循环，这四个形成分别由其对应的4个活塞行程进行，完整的完成这四项工作，就是一个发动机的工作循环。

发动机的进气时，进气门打开，排气门关上，活塞开始移动，这时候气缸容量增大，产生真空度，在真空吸力的作用下，将汽油与空气混合成为可燃混合气体，再吸入气缸内，接着第二步，进气门排气门全部关闭，上行的气缸开始压缩缸内气体，气体温度升高，气缸压力上升，在压缩进程即将结束的时候，高压油泵将柴油通过喷油器喷乳气缸燃烧室，经过与婚期混合后，快速发货燃烧，燃烧后的最后一步就是排气，柴油机的排气温度比汽油机相对会低一些，而单杠发动机在排气的时候震动比较大。发动机工作的四个冲程其实只有一个冲程是做功的，其他冲程只是为了做工而做的准备。