出自西汉·戴圣《礼记·礼运》。鳏：年老无妻或丧妻的男子。寡：年老无夫或丧夫的女子。孤：年幼丧父或父母双亡的孩子。独：年老无子女的人。现属于“特殊家庭”群体中的一部分。

《礼记》曰：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，老而无妻者谓之鳏，老而无夫者谓之寡。”“使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜（同“鳏”）、寡、孤、独、废疾皆有所养。”

年老的男人没有妻子的叫“鳏”（鳏夫），年老的女人没有丈夫的叫“寡”（寡妇），年老而没有子女的叫“独”，幼年死去父亲的叫“孤”（孤儿孤女）。《孟子》还称这四种人为“穷民”（困苦的人）：“此四者，天下之穷民而无告者”。

我们所谓的“鳏寡孤独”，已不拘泥于上述的定义和区别，而是泛指一切丧失劳动能力，不能独立生活，而又没有亲属供养的人。

至于所谓“废疾”，一般指聋、哑、瞎、四肢残缺、神经失常，或长期患病的人，即“病残”的意思。如果用“老弱病残”这样的说法，那么“鳏寡孤独废疾者”差不多全可包括了。