中国除了叫神州还叫九州、华夏、中原，神州之称早见于《史记·孟子荀卿列传》，其范围“东逾蟠木，西济流沙，北至幽陵，南抚交址”。《尚书·禹贡》认为九州指的是徐州、冀州、兖州、青州、扬州、荆州、梁州、雍州和豫州。

华夏一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》。据说，黄帝和炎帝为争夺部落结盟首领开战，史称“阪泉之战”，这次战争以炎帝战败而告终，炎帝一族从此并入了黄帝族。

中原指的是黄河中下游流域，即今天的河南省。中原地区因为华夏民族的大融合以及中原文明的扩展而有所蔓延，使得一些夏、商时期的河南省周边地区也被纳入中原文化区。