蠼螋不会飞。蠼螋很容易辨认，它们的腹部由尾须特化而来的钳状或镊状的尾铗。除蝠螋亚目和鼠螋亚目成员的尾铗已缺失之外，1900多种蠼螋中的大多数都有尾铗。两性的尾铗在形状和大小上有所不同。尾铗是一种多功能的器官，求偶和防御时均可用，有时也用于清洁和折叠后翅。蠼螋的扁平的背腹区分明显，体型狭长，体长一般4~50毫米，仅有一种蠼螋的体为前口式，换句话说，它们有向前突出的下颌，细长，呈念珠状；感官系统中，触觉和嗅觉起重要作用，为了感知外部环境，它们的触角总是在不停地动；蠼螋的复眼很大，但缺少单眼；前翅短小，通常都够不着腹部第三节；扇形的后翅在静止时通常折叠于前翅之下；有些种类的蠼螋完全没有翅膀。由于体节具有可伸缩的特性，蠼螋的腹部可以自由弯曲。尾须成钳状，不分节。蠼螋的体色呈褐色、黑色、棕黑色或橘褐色，也有乳白色的。触角细长，如念珠状（6~15节）；口器具呈向前突出状；跗节均分3节；前翅短小、革质翅半圆形，褶状；尾须特化为尾铗。