唐朝节度使是正二品官，唐初沿北周及隋朝旧制，重要地区置总管统兵，即节调度的军事长官，初设时负责管理调度军需的支度使，同时管理屯田的营田使，主管军事、防御外敌，唐朝天宝后，又兼所在道监督州县之采访使，集军、民、财三政于一身，超过魏晋时期的持节都督，时称“节镇”。

节度使制度的开端，是从唐开元、天宝年间所设立的缘边节度使。这和当时的边疆形势是分不开的。在这以前，唐在厉兵秣马击败了突厥之后，实际上对外用兵一直都是保持着旺盛着扩张进攻的。唐初先后击破了突厥，薛延陀，降伏漠北诸部，设立都督府；此后，又打败西突厥，灭高昌国，于其地设立州县治理，奠定了唐朝辽阔的疆域。但进攻的步伐还没有停止，显庆年间又平西突厥贺鲁，设立二都护府统其地。又在新疆以西，波斯以东的地区分置都督府十六、州七十二，县一百一十。