根据太阳高度和昼夜长短随纬度的变化，将地球表面有共同特点的地区划分为热带、温带、寒带。北纬23°26′至南纬23°26′为热带，南北纬23°26′到南北纬66°34′为温带，南北纬66°34′到南北纬90°为寒带。

1、热带——南北回归线之间。

2、南温带——南回归线到南极圈之间。

3、南寒带——南极圈到南极点。

4、北温带——北回归线到北极圈之间。

5、北寒带——北极圈到北极点。

五带的形成，是由于地球公转，公转时地轴与轨道面的铅垂线有23°26′的倾斜，而且倾斜方向不变，因而导致太阳直射点徘徊于南北纬23°26′之间。这样，一方面，世界各地（赤道除外）产生昼夜长短变化，在极圈内出现极昼极夜现象；另一方面，产生了气温高低变化，使气温从赤道向两极递减，这是太阳高度角从赤道向两极逐渐变小的结果，最后形成了地球五带。