“三个离不开”的具体内容就是“汉族离不开少数民族，少数民族离不开汉族，各少数民族之间也互相离不开”。这个观点高度概括和深刻阐述了中国各民族休戚相关、命运与共的血肉关系，对中国的民族团结进步事业有着重要的指导意义。

上世纪90年代，与整个国家的改革开放相适应，各民族的社会生产力都有了很大程度的提高，有了一定的参与社会主义市场经济的能力。

这时候，不只是汉族与少数民族之间，各少数民族之间在经济文化上的交往也进一步增强，经济文化上的互补性更加明显。为了促进各民族的共同繁荣，更广泛地加强各民族之间的团结互助，就显得更为重要。在此背景下“两个离不开”思想发展成为“三个离不开”思想。