《观沧海》中统领全篇的诗句是“东临碣石，以观沧海”，这两句话点明“观沧海”的位置：诗人登上碣石山顶，居高临海，视野寥廓，大海的壮阔景象尽收眼底。余下十句描写由此拓展而来，句中的“观”字起到统领全篇的作用，体现了这首诗意境开阔、气势雄浑的特点。

从诗的体裁看，《观沧海》是一首古体诗；从表达方式看，《观沧海》是一首写景抒情诗。这首诗是曹操在碣石山登山望海时，用饱蘸浪漫主义激情的大笔，所勾勒出的大海吞吐日月、包蕴万千的壮丽景象；描绘了祖国河山的雄伟壮丽，既刻画了高山大海的壮阔，更表达了诗人以景托志、胸怀天下的进取精神，全诗语言质朴、想象丰富、气势磅礴、苍凉悲壮。