1、外形特征：棘冠海星盘大而平。从体盘辐射的腕对称，成体辐径250至350毫米，最大超过700毫米。腕8-21个，一般13-15个。反口面骨板间隔很宽，各板有一个长棘，棘下部有柄，棘上端十分尖锐。腕外端棘特别发达，长可达45-50毫米，筛板6-8个。

2、栖息环境特征：棘冠海星多栖息在热带珊瑚礁附近的沙上。

3、生活习性特征：棘冠海星是肉食动物。以珊瑚为食，啃食珊瑚虫，包括无柄无脊椎动物和动物尸体。它们具长可弯曲的腕，管足上具吸盘，取食时身体在食物上面，以腕吸着，由于管足末端吸盘的真空作用，翻出喷门胃插入猎物内，并分泌消化酶，再用胃包围吞嚥食物一同进入口内。通过胃壁吸收养分。食物类型是分布在印度洋 - 太平洋的石珊瑚、细枝珊瑚属、鹿角珊瑚、牡丹珊瑚和滨珊瑚属等动物。