宁波简称“甬”，早在周朝已有此称。“甬”字是古代大钟的一个象形字，在鄞、奉两县的县境上，山的峰峦很象古代的覆钟，故叫甬山，这条江就叫甬江，这一带地方就称为“甬”地。

旧地方志书上，宁波地区最早的建置自夏代算起，明代《广舆记》讲到宁波是“禹贡扬州之域，三代皆为越地，日：甬东”。其意是说早在大禹治水将全国划定为九州时，宁波属于扬州的区域，而在夏商周三代都属于越国属地，地名叫“甬东”。