指南针白色的一头指向现实中的南方，一般用S来表示；而指南针上红色或者黑色的一头指向北方，一般用N或者箭头指示。除此之外，指南针上的“W”是“West”的首字母，指代的是西方；而“E”是“East”的首字母，指向东方。

指南针是中国四大发明之一，古时候叫做司南。司南在古代是中国用来辨别方向用的一种仪器，主要是利用磁铁指南来辨别方向。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事与风水时确定方位。随着时间的发展，司南就变成了现在辨别方向的工具指南针。