私学兴起于春秋时期，以孔子私学规模最大，影响最深。那时统一的奴隶制国家西周日趋衰落，礼崩乐坏。由“学在官府”变为“学在四夷”，原来西周的官吏到各诸侯国去谋出路，各诸侯国甚至各卿大夫的私门需要士为他们服务，争相养士，士的出路渐广，于是出现了“士”阶层。士的培养也就成为迫切的要求，私学便应运而生。

士阶层中出现了各种学派，代表着不同阶级或阶层的利益。各个学派为了培养自己的人才，向各诸侯宣传各自的主张，求各诸侯采纳，以扩大政治上的势力。其中影响较大的是儒、墨、道、法四家，在学术上各家有长短。历代封建帝王基本上并非专取一家，乃合各家成帝王之术，为巩固封建制度和各个王朝的统治服务。这四家均有私学。到了战国时期，秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七国争雄，“邦无定交，士无定主”，士的声价越来越高，养士的风气有增无已，私学更加盛行。“从师”之风盛极一时，于是私学更多，出现“百家争鸣”的局面。