1、在一个叶柄上只生有一个叶片的叶，称为单叶；在一个叶柄上生有两个或两个以上叶片的叶，称为复叶。2、单叶的叶腋处有腋芽，复叶的叶腋处无腋芽；3、单叶所着生的小枝顶端有芽，复叶的总叶轴顶端无芽；4、单叶在茎上排列成各种叶序，复叶的小叶均排列在同一平面上。

复叶是由单叶经过不同程度的缺裂演化而来的，复叶是由多数小叶组成，如与同等大小的单叶来比较，虽然叶片的总面积减少了，但遭受风、雨、水所加到叶片上的压力却少得多，这是对环境的一种适应。

一个叶柄上所生叶片的数目，在各种植物中是不相同的，一般有两种情况：单叶与复叶。根据小叶在叶轴上排列方式和数目的不同，可分为掌状复叶、三出复叶、羽状复叶。

若干小叶集生在共同的叶柄末端，排列成掌状，称为掌状复叶，如七叶树。3枚小叶集生于共同的叶柄末端，称为三出复叶，如苜蓿。小叶排列在叶柄延长所成的叶轴的两侧，呈羽状，称为羽状复叶。