1、中国早期的指南针被称之为罗盘、司南，最初的指南针是将磁性的指向工具放在专业的标注着方向的盘子上面，所以被人们称之为罗盘，也有人称之为司南。

2、远古时期中国有所谓“指南车”，它通过齿轮传动使运动车子上某物保持固定指向。指南车纯粹是一种机械装置，与指南针没有什么关系（除了均为指向工具外）。指南针的基本原理是磁针的指极性。中国人早在公元前3世纪的战国时期就已认识到这一点。《韩非子·有度》中提到“先王立司南以端朝夕”，表明那时已经有了磁性指向工具，而且被称为“司南”。