黄河的特点是上游呈几字状，是世界上唯一的一条呈矩形的河流；黄河以地上悬河闻名世界，它的最大年输沙量可达亿吨，平均年输沙量也可达16亿吨。这16亿吨泥沙中有4亿吨沉积在河道中，12亿吨被带到入海口；上游落差大、水能丰、凌汛；中游含沙量大；下游多地上河、凌汛。

黄河是中华文明最主要的发源地，中国人称其为母亲河。每年都会携带十六亿吨泥沙，其中有十二亿吨流入大海，剩下四亿吨长年留在黄河下游，形成冲积平原，有利于种植。

黄河的孕育、诞生、发展受制于地史期内的地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水文地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。在成河的历史过程中，运动不息，与时俱进。黄土高原的水土流失与黄河下游的泥沙堆积在史前地质时期就在进行，史后受人类活动的影响与日俱增。

黄河流经星宿海，先后接纳西北方向流来的扎曲和西南方向流来的卡日曲，水量大增，继续东行约20公里，进入扎陵湖和鄂陵湖。出鄂陵湖东行65公里流经黄河上游第一座县城玛多县。下河沿至河口镇河段：河道长990公里，区间流域面积17.4万平方公里（含内流区），水面落差246米，河道比降2.5‱，是宽浅的平原型冲积河流。