红头蛇颈龟的生性较为胆怯，特别是新进的野生个体，而且与一般南美水龟一样不耐低温，在雌雄的辨别上一般是以尾巴为辨识重点，尾巴粗长的是雄龟，细小的是雌龟。

　　红头蛇颈龟有一个相当扁平的头和甲壳。两道贯穿整个椭圆形背甲的似龙骨的凸起，使背甲中间形成一个凹槽。这双凸起十分个色。红头蛇颈龟背甲的颜色是或深或浅的棕色间有黑色条纹。

　　红头蛇颈龟腹甲一律是深棕或黑色，边缘的淡黄色一直沿伸到缘盾。头呈暗桔红色，颈上长有微小的瘤状物，并由上到下逐渐变少、变小。头无鳞片，顶部光滑。其余处的皮肤是深黑色，且四肢覆有大块的黑色鳞片。它的四肢和脚趾使人们把它与半水栖龟类联系到一起。成体红头蛇颈龟能达到大约6英尺(15cm)。