1、益生元（prebiotics）是由格伦·吉布索（G.R.Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通过选择性地刺激结肠中的一种或少数几种细菌的生长或活性而对宿主产生有益影响，从而增进宿主健康”。这种受到激活的细菌应是天生具备有益作用的，如双歧杆菌和乳酸菌。

2、益生元（prebiotics）作为一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数菌落中细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。

3、最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质：理论上来讲，任何可以减少有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫作益生元。