1、司马迁10岁开始学习古文书传。20岁时，从京师长安南下漫游，足迹遍及江淮流域和中原地区，所到之处考察风俗，采集传说。元封三年（前108），司马迁继承其父司马谈之职，任太史令,此后，司马迁开始撰写《史记》。

2、后因替投降匈奴的李陵辩护罪下狱，受宫刑。出狱后任中书令，继续发愤著书，终于在公元前91年完成了《史记》的撰写。人称其书为《太史公书》。是中国第一部纪传体通史，对后世史学影响深远。

3、司马迁还撰有《报任安书》,记述了他下狱受刑的经过和著书的抱负，为历代传颂。据《汉书·艺文志》著录，司马迁有赋八篇，但大都不传，只有《悲士不遇赋》保存在唐欧阳询等编纂的《艺文类聚》卷三十之中。