由于齿轮大小不同，大小齿轮组合在一起。当齿轮转动时，一个齿轮的转速比高于另一个齿轮的转速比，所以变速杆会输出不同的转速。一般手动变速器由五个档位组成，手动变速器主要由壳体、输入轴、输出轴、齿轮、同步器、变速杆和拨叉组成。

变速器主要有三个作用，第一是改变传动比，第二是实现汽车的倒车行驶，第三是利用空挡使发动机能够启动或怠速。

除了手动变速器，按照变速器的结构又可以分为手动变速器和自动变速器。自动变速器可分为液压自动变速器，也称为自动变速器，机械无机变速器，无级变速器，双离合变速器和DSG变速器。美国车主要用AT变速器，日系车主要用CVT变速器，德系车主要用DSG变速器。