银河系周围有大麦哲伦云和小麦哲伦云两个星系，它们是银河系的两个伴星，也是离银河系最近的星系，距离银河系为16万和19万光年。它们在北纬20°以南的地区升出地平面，是南大银河附近两个肉眼清晰可见的云雾状天体。

银河系是太阳系所在的棒旋星系，呈椭圆盘形，具有巨大的盘面结构，最新研究表明银河系拥有四条清晰明确且相当对称的旋臂，旋臂相距4500光年，银河系的恒星数量约在1000亿到4000亿之间。银河系整体作较差自转，在太阳处的自转速度约220千米/秒，太阳绕银心运转一周约2.5亿年。