“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖，明朝后期指广大戈壁沙漠，它的含义随时代而变。在唐代时，“瀚海”一词经常出现在诗文典籍中，如高适《燕歌行》中就有这样的诗句：“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山”。

这时的“瀚海”指的是蒙古高原及其以西今准噶尔盆地一带广大地区。而在西夏时，“瀚海”指的是灵州（今宁夏灵武西南）以南一带的沼泽地。唐代以前的注家，均把《史记》、《汉书》中的“瀚海”注为：一大海名。