古时为的指南针之所以不叫指北针，是因为在我国古代的思想里，南方为阳，北方为阴，人都以阳为尊。而且我国古代一直以“南”方位之主，面向南方为尊位，所以指南针才以“南”命名。

而且指南针中“指南”的词义有指导或准则之意，而“指南”来源于“司南”，两者仅一音之转。在汉至唐的文献中，读者可读到诸如“事之司南”、“文之司南”以及人之司南等词语。唐代以后，在社会科学中，“司南”一词完全为“指南”所取代。唐代以后，“司南”（磁勺）奇迹般地销声匿迹，因是磁针已经问世。