四端是指儒家称应有的四种德行。

恻隐之心，仁之端也。羞恶之心，义之端也。辞让之心，礼之端也。是非之心，智之端也。

“四端”说是孟子思想的一个重要内容，也是孟子对先秦儒学理论的一个重要贡献。

孟子的性善论、仁义论、仁政论等都与“四端”说有关，是围绕“四端”说展开的。

可以说，“四端”说的提出，才真正标志着孟子思想的成熟。

但在以往的研究中，人们对“四端”说形成的背景及时间这样重要的问题却较少涉及，与孟子研究文献汗牛充栋现象的形成强烈反差，不能不说是一个缺憾。有鉴于此，本文拟对此问题作一讨论，以求方家指正。