“舟”是象形字，舟是汉语通用规范一级字，此字初文始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像一条小船，本义即船。古籍中又可活用为动词，指渡河或用船运载。

舟和船所指相同，但是产生的时代不同：先秦文献用舟，汉及汉以后用船。现代汉语里，舟不单用，用在复合词及成语中，如：泛舟、龙舟、神舟、顺水推舟。船可以单用，如：江面上有许多船；也可以用在复合词及熟语中，如：商船、航船、脚踩两只船。