曹髦是文帝的长孙，明帝的侄儿。明帝无嗣，按礼法可以让小宗入继大宗，这样曹髦就可登基为帝，也可以为明帝延嗣续后。小宗入继大宗是一项宗法制的内容。宗法制奉行嫡长子继承制，嫡长子这一支称为大宗,拥有无可非议的继承权,庶子一支成为小宗,没有继承权。这样问题就出现了，如果大宗绝嗣了怎么办历史上这样的例子不在少数。礼法家就说了，可以让小宗过继给大宗,尊大宗的父母为父母，成为大宗的后嗣。自己养了多少年的儿子应要过继给别人，还要“抛父弃母”，这种掠夺式的继承原则简直有些残酷。因此曹髦叫高贵乡公。