直流电是指大小和方向都不随时间而变化的电流，而交流电交流电是指大小和方向都随时间做周期性变化的电流。许多用电器，如收音机，扬声器等许多不含电感元件的电器都用直流电驱动。而对于电的传输，交流电则被广泛运用于电力的传输，因为在以往的技术条件下交流输电比直流输电更有效率。

直流电

“直流电”（DirectCurrent，简称DC），又称“恒流电”，恒定电流是直流电的一种，是大小和方向都不变的直流电，它是由爱迪生发现的。1747年，美国的富兰克林根据实验提出电荷守恒定律，并且定义了正电和负电的术语。

交流电

交流电流（AlternatingCurrent，缩写：AC）是指电流方向随时间作周期性变化的为交流电，在一个周期内的运行平均值为零。不同于直流电，它的方向是会随着时间发生改变的，并且直流电没有周期性变化。当发现了电磁感应后，产生交流电流的方法就被知晓。早期的成品由英国人麦可·法拉第（MichaelFaraday）与法国人波利特·皮克西（HippolytePixii）等人开发出来。