金沙江的发源地（即长江的发源地）20世纪70年代定于青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，正源沱沱河。

金沙江经西藏于云南德钦县东北部德拉附近进入云南，在云南省境内全长1560公里，集水面积109026平方公里，占全省总面积的28.5％。

金沙江古称丽水，为长江上游，发源于青海青藏高原的唐古拉山脉中段，自古以盛产“金沙”得名。金沙江流至丽江石鼓突然来了一个大拐弯折向北流，嗣后又折向东流，形成著名的“长江第一湾”。江口切穿玉龙雪山和哈巴雪山，深切为坡陡谷深的大峡谷，即闻名的“虎跳峡”。