端是开端、初的意思。初五可以称为端五。

农历以地支纪月，正月建寅，二月为卯，顺次至五月为午，因此称五月为午月，五与午通，五又为阳数，故端午又名端五、重五、端阳、中天等。从史籍上看，端午二字最早见于晋人周处《风土记》：仲夏端五，烹鹜角黍。

宗懔《荆楚岁时记》中说：京师以五月一日为端一，二日为端二，三日为端三，四日为端四，五日为端五。