桅杆指的是船上挂帆的杆子、轮船上悬挂信号、装设天线的柱杆，木质的长圆竿或金属柱，通常从船的龙骨或中板上垂直竖起，可以支撑横桁帆下桁、吊杆或斜桁。轮船上的桅杆用处很多。比如用它装信号灯，挂旗帜、架电报天线等。此外，它还能支撑吊货杆，吊装和卸运货物。

舰船桅杆源于帆船时代，在挂帆扬航的同时，也承担着舰船“耳目”的作用，正道是：“刁斗三更，风急旌旗乱”。随着社会进步和舰船技术发展，风帆时代的桅杆渐渐失去了动力源支柱的功能，演变为纯粹的舰船信息源载体。