“挖井人”指的是带来幸福或利益的人，“吃水不忘挖井人”是1951年10月12日的《人民日报》刊登的一篇报道中的话，其中的题头新闻名为《我们伟大的祖国》，这便是这句话的原始出处，后被收录进小学课文。

六七十年代及以前，我国北方农村是吃不上自来水的。吃水需要用扁担挑着水桶去砖井里挑回来，储存在水缸里，然后再慢慢饮用。挑水是一项费力气和用技巧的活，挖井就更不容易了。再这样的背景下，吃水不忘挖井人，是非常重要的事情，教给人们做人的道理。后来，“出水不忘挖井人”逐渐发展成一句成语，意即在获得幸福的时候，不要忘记给自己带来好处的人。