火药是在东晋发明的；印刷术（雕版）是在唐朝发明的；指南针是在战国发明的；造纸术是在西汉发明的（东汉改良）。四大发明是指火药、印刷术、造纸术、指南针，是中国古代对世界具有很大影响的四种发明。

中国是早期发明火药的国家，火药武器的发明改变了作战方式，帮助欧洲资产阶级摧毁了封建堡垒，加速了欧洲的历史进程；雕版印刷术发明于唐朝，在唐朝中后期已经广泛使用，大大促进了文化的传播；指南针是古代人民在实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。为欧洲航海家的航海活动，提供了条件；东汉元兴元年（105）蔡伦改进了造纸术。这种纸原料容易找到，且很便宜，质量也高了，逐渐普遍使用，为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。